북극곰, 더워지는 북극에서 질병 감염 위험 증가

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북극곰, 더워지는 북극에서 질병 감염 위험 증가

북극의 기온 상승이 심각한 문제로 떠오르면서, 북극곰이 과거에 접촉할 가능성이 적었던 바이러스, 박테리아, 기생충에 감염될 위험이 높아지고 있다는 연구 결과가 발표되었습니다. 이 연구는 북극 생태계와 북극곰의 건강에 대한 경고를 담고 있으며, 기후 변화가 야생 동물들에게 어떤 영향을 미치는지 보여줍니다.

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30년에 걸친 연구: 북극곰 혈액 샘플 조사

과학자들은 북극곰의 질병 감염 위험과 북극 해빙 손실 간의 상관관계를 조사하기 위해, 러시아와 알래스카 사이 추크치해 지역의 북극곰 혈액 샘플을 분석했습니다.

• 조사 기간:
  • 1987~1994년
  • 2008~2017년
• 결과: 최근 채취된 혈액 샘플에서 북극곰들이 5가지 주요 병원체(바이러스, 박테리아, 기생충)에 감염된 흔적이 더 많이 발견되었습니다.

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발견된 병원체

이번 연구에서 북극곰의 체내에서 더 흔히 발견된 병원체는 다음과 같습니다:

1. 톡소플라즈마증 및 네오스포라증: 기생충으로 인한 질병.
2. 야토병 및 브루셀라증: 박테리아에 의해 발생.
3. 개 홍역: 바이러스에 의한 질병.

이 병원체들은 대부분 육지에서 기원한 것으로 보이지만, 북극곰의 주요 먹이인 해양 동물에서도 발견된 적이 있습니다.

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해빙 손실과 질병 노출

미국 지질조사국의 야생동물 생물학자인 카린 로드 박사는 이번 연구가 북극 생태계 변화의 단면을 보여준다고 말합니다. 연구 기간 동안 북극곰은 해빙 손실로 인해 육지에서 보내는 시간이 늘어났고, 이는 병원균과의 접촉 가능성을 높이는 요인으로 작용했습니다.

로드 박사는 “북극곰은 일반적으로 질병에 강한 동물이지만, 이번 결과는 북극 생태계가 변화하고 있음을 보여주는 증거”라며 우려를 표했습니다.

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북극곰의 생태적 특징

• 개체 수: 전 세계적으로 약 2만 6천 마리 남아 있으며, 대부분 캐나다에 서식.
• IUCN 분류: 멸종 취약종.
• 신체적 특징:
  • 수컷 북극곰은 몸길이 3m, 무게 600kg에 달할 수 있음.
  • 한 번에 최대 45kg의 해양 동물 지방을 섭취 가능.
• 후각 능력: 최대 16km 떨어진 먹이의 냄새를 탐지.
• 수영 능력: 최대 100km 거리의 바다를 헤엄칠 수 있으며, 발에는 작은 물갈퀴가 있어 효율적인 수영이 가능.

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기후 변화와 북극곰 보호

기후 변화는 북극곰 생태계에 직접적인 위협이 되고 있습니다. 북극곰의 서식지는 해빙 손실과 함께 줄어들고 있으며, 새로운 병원체에 대한 노출도 증가하고 있습니다. 국제사회는 북극곰 보존을 위해 기후 변화 대응과 서식지 보호에 더 많은 관심과 노력을 기울여야 합니다.

이번 연구는 단순히 북극곰의 건강 상태를 확인하는 것을 넘어, 기후 변화가 북극 생태계에 미치는 영향을 이해하고 대응 방안을 마련하는 중요한 단서를 제공합니다.

 

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